オールスターゲーム前の “巨人VS阪神”３連戦は我らのタイガースが２勝１敗で勝ち越し、首位ジャイアンツに3.5ゲーム差と迫る単独２位に浮上。第２戦こそ杉内に完封され9連勝を逃したものの、初戦はメッセンジャーの力投と西岡の復帰を飾るタイムリーで12対5と快勝、昨日の第３戦は代打の切り札関本の起死回生の逆転満塁アーチで接戦を制した。
今週末の球宴への出場選手はわずか３名に止まったタイガース（ベイスターズと並び最下位？19日は甲子園なのに残念…）だが、ペナントレースでは久々の優勝を狙える位置で折り返しを迎えた。
思えば、春のオープン戦の成績は3勝11敗4分。いくら勝敗よりチームの仕上がりや新戦力の把握に重点を置くためのテストマッチといっても、我々ファンには「今年もダメ虎か」と大きな不安がよぎるプレシーズンだった。
開幕直後の巨人、中日、ヤクルトの3カードは、大敗と大勝の繰り返し。巨12－4神、巨12－3神、神0－10中、神15－0中、ヤ12－11神、ヤ8－15神。投打ともに波が大きく、前途の多難が予想されたが、次のカードでDeNAに甲子園で2勝1敗と勝ち越し、続いて巨人を3タテに倒してから一気に上昇気流に乗った。
5月半ば、セ・パ交流戦開始前の阪神の成績は、25勝19敗で貯金6、勝率は0.568。何時になく調子のよい首位広島に3ゲーム差の2位、3位巨人には1.5差をつけ、「今年こそは」と大いに盛り上がった。
が、パリーグとの戦いが始まると急ブレーキ。一か月後に交流戦が終わってみると、その成績は広島とともに9勝15敗で仲良く最下位。逆に巨人は16勝8敗で優勝を飾り、ペナントレースでも一気に首位に躍り出た。タイガースは６月末の中日戦にも連敗し、ついに借金生活に落ち込み、4位に転落した。
息を吹き返したのは７月に入ってから。冒頭の巨人戦に至る破竹の８連勝で２位に再浮上だ。
ペナントレースは144試合で争われるが、各チーム既に80試合を消化した。
毎年のこととは言え、プロ野球ファンにとって、これからが勝負に燃える暑い夏。（生ビールを片手にナイター観戦に力が入る！）虎キチにとっては今年もまたハラハラドキドキの本当に疲れる後半戦が予測される。
しかし勝っても負けても（勝つが良いに決まっているが）スタンドで盛りあがり、熱くゲームを楽しむのがタイガースファンだ。どんなに敗色濃厚でも7回には渾身のジェット風船を放ち、最後まで選手に声援を送り続ける阪神ファン。その姿はW杯ブラジル大会で1勝もできず予選敗退した侍ジャパンを、成田で出迎えた1000名を超えるサポーターと相通じるものがあるのではないだろうか。（試合結果に腹をたてて騒いだり、負けて帰国した選手団に罵声を浴びせアメ玉を投げつけたりする国もあるようだが…。）
そう言えば、我がタイガースファンも昔は贔屓の引き倒しをやりかねない熱狂的ファンが多くいたこともあったが、最近はめっきり減ったと思う。これからもマナーを守ってゲームを楽しんで欲しいものである。
近いうちに私も甲子園に足を運び、多くのタイガースファンと一緒に「六甲おろし」を歌いたい。今シーズン、あと何回「六甲おろし」が甲子園のスタンドに響き渡るのか…。
少なくとも秋祭りの頃のクライマックスシリーズまでは確実か？、願わくは10月末の日本シリーズまで戦い抜き、9年ぶりの優勝旗奪還を祝す歓喜の歌声が甲子園に響くことを。